City pop japonés: guía para empezar y un top 10 de canciones
El city pop japonés es el sonido de un Tokio que existió sobre todo en los anuncios: coches de noche, bares de hotel, pletinas de casete y letras sobre estar solo en una ciudad que parece una postal. Apareció a finales de los años setenta, tocó techo en los ochenta y pasó décadas siendo tachado de cursi en su propia casa mientras casi nadie fuera de Japón había oído hablar de él. Abajo: qué cubre realmente el término, la historia de la canción que lo trajo de vuelta y un top 10 de canciones de city pop para empezar, cada una con su vídeo.
Qué significa city pop en realidad
El nombre es un término inglés hecho en Japón, y fue comercial antes que crítico. Los sellos y las revistas musicales japonesas empezaron a usar «city pops» a finales de los años setenta para vender música con un aire urbano y sofisticado: un disco de Tomoko Soryo se vendió así en 1977, y un artículo de revista del mismo año agrupó a Minako Yoshida, Tatsuro Yamashita y Junko Ohashi bajo el mismo epígrafe. La idea ha seguido siendo difusa desde entonces, y por eso no hay dos personas que lo definan igual. La versión más corta que merece la pena conservar es la de Yutaka Kimura, que le ha dedicado varios libros: música pop urbana para gente con un estilo de vida urbano.
En lo musical es menos un género que un conjunto de costumbres prestadas. Los acordes vienen del jazz y del soft rock americano, séptimas mayores y disminuidos de paso que hacen que una progresión sencilla suene caro. La parte baja viene del funk y del boogie, las voces del R&B, y los sintes están como color y no como argumento. Debajo se sienta la contradicción que explica por qué las canciones aguantan: un arreglo alegre que lleva una letra sobre la soledad. Dentro de Japón la reputación del género se hundió después de los ochenta, y el renacer vino de fuera: blogs y reediciones hacia 2010, luego las recomendaciones de YouTube, luego los productores de vaporwave sampleando aquellos discos, y por último una generación que nunca supo que todo eso había sido considerado vergonzoso.
La triste historia detrás de Stay With Me
«Mayonaka no Door», conocido fuera de Japón como Stay With Me, fue el single de debut de Miki Matsubara, publicado el 5 de noviembre de 1979 con letra de Yoshiko Miura y música de Tetsuji Hayashi. Tenía 19 años cuando lo grabó, dos años después de mudarse de Osaka a Tokio para cantar en clubs, y Hayashi dijo más tarde que su voz sonaba mayor de lo que era, con jazz y hasta sensualidad. Llegó al puesto 28 de la lista Oricon: un buen debut, no un hito.
Matsubara trabajó dos décadas, con temas de anime incluidos, y en 2000, tras un diagnóstico de cáncer, se retiró y cortó el contacto con la industria musical. Creía que la enfermedad venía del ritmo de vida que le había exigido su carrera. Murió de cáncer de cuello de útero el 7 de octubre de 2004, a los 44 años.
Dieciséis años después la canción se volvió global. En octubre de 2020 la versión de una cantante indonesia arrancó una ola que pasó por TikTok, donde la gente grababa a sus madres japonesas reconociendo la melodía, y luego por el streaming: «Mayonaka no Door» se puso número uno en la lista viral global de Spotify en la semana del 10 al 16 de diciembre de 2020, entró en el top 10 de J-pop de Apple Music en 92 mercados y en julio de 2026 pasó los 500 millones de reproducciones en Spotify, la primera canción japonesa publicada en el siglo XX que lo consigue. Ella no vio nada de eso.
Top 10 de canciones de city pop para empezar
El orden funciona como lista de reproducción más que como clasificación. Una nota: cuando un disco solo existe en YouTube como audio oficial del canal del propio sello, se dice, porque varias de estas nunca tuvieron un vídeo como tal.
1. Miki Matsubara, «Mayonaka no Door (Stay With Me)» (1979)
La figura de guitarra con la que abre es el género en ocho segundos. Cinco minutos de city pop con inclinación disco sobre una línea de bajo que nunca tiene prisa, con la frase del título en inglés plantada dentro de una letra en japonés, que es lo que Billboard señaló como motivo de que enganchara a oyentes que no hablaban el idioma.
2. Tatsuro Yamashita, «Sparkle» (1982)
De For You, enero de 1982. A Yamashita se le llama más que a nadie el rey del city pop, y cuida su catálogo con tanto celo que su propio canal no publicó un vídeo musical de esta canción hasta 2023, cuarenta años tarde. Piano eléctrico, guitarra con mucho coro y mucho aire alrededor de la voz.
3. Mariya Takeuchi, «Plastic Love» (1984)
Escrita por Takeuchi, arreglada y producida por Yamashita, y un fracaso al salir: llegó al puesto 86 y vendió menos de 10.000 copias. En 2017 un montaje de un fan de ocho minutos lo recogieron las recomendaciones de YouTube y en 2019 pasaba de 22 millones de reproducciones, mientras el original seguía sin estar en las plataformas, y por eso se le ha llamado un éxito invisible. Una reedición en vinilo de 2021 llegó al número cinco en Japón. La letra va de decidir que el amor es un juego; el arreglo no lo deja ver nunca.
4. Taeko Onuki, «4:00 A.M.» (1977)
La canción más antigua de la lista, de Sunshower, julio de 1977. Onuki había estado en Sugar Babe con Yamashita antes de ir por su cuenta, y aquí es donde la «new music» japonesa de la década se convierte en lo que después se etiquetó como city pop: acordes de jazz, un bajo caminante y casi nada de percusión. Audio oficial.
5. Anri, «Last Summer Whisper»
Anri es una de las artistas de city pop japonés a las que más se agarró la generación nueva, en parte por Timely!!, su disco de 1983 hecho con Toshiki Kadomatsu. Este es el lado de noche de verano de su sonido: guitarra arpegiada, una línea de bajo que lleva la canción y una voz mezclada tan suave que pasa por otro instrumento. Si «Plastic Love» es la ciudad, esto es la vuelta a casa.
6. Junko Ohashi, «Telephone Number»
A Ohashi ya la metían bajo el epígrafe «city pops» en la prensa musical japonesa en 1977, y al empezar la década siguiente hacía discos como este: guitarra funk cortada, un bajo de sintetizador haciendo el trabajo pesado y un estribillo que funciona como gancho y no como descanso. Yoshiko Miura, la letrista de «Stay With Me», escribió también este.
7. Tomoko Aran, «Midnight Pretenders» (1983)
De Fuyu-Kukan, mayo de 1983, y el extremo de después de medianoche del género: más lento, más húmedo, con la caja de ritmos delante. Se quedó en la oscuridad durante décadas hasta que lo encontraron coleccionistas y listas de reproducción, y eso lo convierte en el caso más claro de esta lista de una canción de city pop redescubierta más que recuperada. Audio oficial.
8. S. Kiyotaka & Omega Tribe, «Summer Suspicion»
La rama de costa de la familia: voces en armonía, saxofón y una producción que suena a éxito de radio de verano japonés porque lo fue. Yacht pop es la etiqueta honesta para este lado del city pop, y el vídeo oficial recuerda que esta música estaba hecha para la televisión tanto como para el disco.
9. Yasuha, «Fly-day Chinatown»
Un single de principios de los ochenta con una línea con sabor a mandolina y un gancho que no se va. Es uno de los temas que llevaron el city pop al extranjero décadas después, poniendo banda sonora a toda una estética visual propia en los vídeos cortos. Menos acordes de jazz, más pop directo, lo que ayuda si el género ya te empieza a sonar todo igual.
10. Kaoru Akimoto, «Dress Down»
Del disco Cologne, que siguió a su debut de 1985, publicado cuando la década y la burbuja se acababan. Las cajas de ritmos suenan más alto en la mezcla que en cualquier otra cosa de esta lista, y la canción estuvo treinta años sin oírse hasta que coleccionistas y sellos de reedición la volvieron a poner en circulación. Ponla al final y tienes el arco: jazz, disco, boogie, máquinas.
Qué puede sacar un productor de estos discos
Tres cosas viajan a los beats de hoy, y ninguna necesita un pack de samples. Las líneas de bajo están escritas como melodías, no como notas fundamentales: se mueven, dejan huecos y normalmente son lo más interesante de la mezcla. Las voces de los acordes hacen el trabajo emocional, con séptimas mayores y novenas que hacen que una progresión sencilla suene a más de lo que cuesta. Y los arreglos repiten a propósito, cuatro u ocho compases cada vez, y por eso un loop sacado de un disco de 1983 todavía puede sostener una canción entera.
Lo que estos discos no te van a dar es autorización: el catálogo pertenece a sellos que hoy son plenamente conscientes de su valor. Si quieres la paleta sin el papeleo, en nuestro catálogo existe ese mismo rincón de la habitación: un instrumental de disco funk con el bajo boogie y los acordes brillantes ya en su sitio, además de las páginas de disco y funk. Para la versión más lenta, de después de medianoche, las secciones de lounge y chill se acercan más, y todo lo demás está en el catálogo completo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el city pop en una frase?
Música pop japonesa de finales de los años setenta y de los ochenta que tomó prestados el jazz, el funk, el boogie y el soft rock de los discos americanos para escribir sobre la vida en la ciudad, casi siempre con un arreglo alegre sobre una letra melancólica.
¿Por qué Stay With Me se hizo popular tan tarde?
El disco fue un éxito modesto en 1979, la cantante dejó la industria en 2000 y murió en 2004, así que no había nadie promocionándolo. Una versión subida en octubre de 2020 relanzó la canción fuera de Japón, los vídeos cortos la llevaron más lejos y el streaming por fin tenía el original disponible para mantenerla viva.
¿Se sigue haciendo city pop?
Sí, en dos direcciones. Los artistas actuales lo citan sin esconderlo, y los sellos tratan el catálogo antiguo como algo vivo: Universal Music Japan reeditó 107 discos de los años setenta y ochenta en una serie de city pop en 2022, Sony hizo lo mismo en 2023, y las prensadas en vinilo de discos como Variety ahora entran en las listas japonesas solo con ventas en analógico.
¿Por dónde empiezo si solo quiero un disco?
Variety de Mariya Takeuchi si quieres las canciones, o Timely!! de Anri si quieres la ejecución. Los dos explican el género mejor que cualquier descripción.
Escucha las diez, quédate con las tres o cuatro que se te queden, y el resto del catálogo se abre solo. Si lo que quieres es el sonido que hay debajo de las canciones, esa paleta tiene versión instrumental en las secciones de lounge y chill, y en la página de instrumentales, donde aterrizan primero las novedades.
